早在中华文明伊始，鬼神之说就开始流传起来，到近代，鬼神的迷信早已深入人心，但人们对这样的迷信也逐渐趋于理性。
随着时代的发展，人们结合儒释道三种学说对鬼神之说进行了重新解释，将其与人行为的好坏进行结合。
因此与鬼神相关的民间传闻大多与人性紧密联系，这些传闻警醒人们需但行好事，积累德行。
明清时期踊跃出大量集古代文化等大成之作，其中清朝的潘伦恩写就《道听途说》一书，书中记述的几则奇闻异事充满诡异和迷幻，让人在相信劫数的厉害之处之余，还产生了对人性的思考。
《道听途说》以作者潘伦恩为第一视角，记叙了他在外游历时于各处听到的奇闻异事，第一个故事为潘伦恩在一个叫旌邑的地方所听闻。
此地有一个孙村，村庄的河边有一颗古槐，这颗槐树枝干十分粗壮，十几个人都无法合抱，因此村民们觉得这颗树具有神性，把它当作神树供养和祭拜。
每逢春天播种之时，古代的农民们都要祭拜神仙祈求一年风调雨顺、粮食丰收，这一习俗一直延续到现代的一些地区，而这里的村民们都以祭拜神树代替神仙。
但某一年情况发生了改变，人们发现这颗槐树以肉眼可见的速度日益凋零，它的树叶枯萎发黄，枝干也深深向下弯起来。
令所有人都没有想到的是，一天晴空万里时天上突然降下一道巨雷，不偏不倚地击中了枯死的槐树，枯树顺势被劈为两半。
村民们感到十分惊恐，以为是上天降下了惩罚，于是赶忙上前查看枯树情况，眼前的异像令所有人都倒吸一口凉气。
原来令槐树死去的正是树中的白蚁，此时大部分白蚁已经因雷劈而死，而树中还有一座泥龛，泥龛制作精细，外观如一座殿宇，内部又有一番乾坤。
在殿内有一只蚁王，它的足部如婴儿的手指、腹部如鹅的卵一样大，此时它正如人一样俨然坐在殿内的正中央，而在它的两侧与殿外一圈也排着许多白蚁，它们都比普通蚂蚁大好几倍。
这些蚂蚁储存了丰富的粮食，还挖掘了地窖储存各种食物，这个蚁群如人类社会一般井然有序地运行，见者都十分怀疑自己的眼睛是否出错。
这些蚂蚁霸占古槐发展自身固然可恨，但论及对人类的伤害，它们不及虱子瘙痒皮肤、马蜂刺人下毒，可以说与村民没有相争。
雷神却偏偏看不下去，非要诛蚁群全族，常言道：天有好生之德，而不把这群蚂蚁算进去，这也算是一种私心。
第二个故事发生在南方的某个村子，这个村子有一口面积巨大的水潭，据当地人口口相传，此潭为龙居住的地方，因此人们对它十分敬畏。
而近年来，潭水遭到淤泥堵塞，深度大不如前，村民们猜测是龙已经离开此地，很久都不会回来。
多年以后，人们发现水潭里有许多鱼，且因潭水浅薄，很容易捕捞，便搭网捞了好几笼鱼。
而在这些鱼中，村民们发现这些鱼中竟然有一条四足怪物，它头上长着犄角，皮肤如鳞片一般坚硬，这明显不是一条鱼。
但伙夫对此不管不顾，他当即将这个四足怪物与其他鱼混在一起放入锅中水煮，其他正常的鱼煮熟后，四足怪物的鳞片却更加坚硬。
伙夫见状不断加柴火，它的皮肤愈加发硬，伙夫尝试用铁棍刺它的皮肤，却发现不能伤它分毫，四足怪物的皮肤充满光泽，没有一处暴露皮肉的地方。
伙夫感到十分恐惧，这才意识到自己闯下了大祸，便不顾锅中煮熟的鱼，将整个锅掀翻逃走了。
这件事发生三天后，村子里突然开始刮风打雷，随即下起拳头般大的冰雹，村民们的屋舍瓦片被风掀飞，庄稼也被冰雹尽数损害。
村民们知道这与水潭和四足怪物有关，待冰雹过后立即前往潭水查看，发现潭水又恢复了深不可测。
天下所有见识浅薄的人都有一个共同的致命缺点，那就是只见对方表面看去软弱时就要欺负他，而这些人往往不知道的是，他们触犯的是自己惹不起的人，一旦触及对方的逆鳞，自己将会遭到惨痛的报复。
第三则是关于狐狸的故事，狐狸在古代通常是不详的征兆，在许多传说中，它们通常变为美女诱惑男子，以夺取精气修炼自身。
董琳是一位来自中原的商人，他在广东地区经营着贩茶事业，某次他在当地的一个旅馆住宿，旅馆中有许多狐狸，一直以来却没有人敢招惹它们。
但董琳由于初来乍到并不知晓其中的内情，一天早晨他醒来时，突然有三四只狐狸从他面前越过，董琳感到十分生气，便随手抄起身边的一样东西扔了过去，没想到击毙了其中一只。
旅馆小二听闻这件事情后感到十分惊恐，他小声对董琳说：你杀害了狐狸的孩子，必将遭到恶报，董琳听到后也觉得自己行事有所不妥，他开始整日提心吊胆。
董琳有一个十岁的儿子，但孩子天资愚笨，他便想纳一小妾再生一个孩子，一次他坐船出游时，于船上遇到一位如仙子般美貌的女子，这位美女叫胡素云，她一下子就迷住了董琳。
两人在船上缠绵数日，董琳感到十分满足，便与胡素云相约厮守到白头，恰逢胡素云的母亲远嫁，一时间无人主持两人的婚礼。
于是董琳留下定情信物，还以割臂为誓，两人在分别时约定百日之内胡素云的母亲赶到广东为他们主持。
董琳等待半年都没有受到任何音信，他对胡素云思念成疾，经过半年疗养后才痊愈，但他心里仍一直想念着胡素云。
到第二年，董琳赶船时又遇到了朝思暮想的胡素云，便向她问道：可还记得当年船上之约？但眼前的女子茫然道：谁与公子结约？
见胡素云好像失忆，董琳却也不奇怪，得知她此时为一户人家的侍从后，当即向她的主家立下聘书，将胡素云娶进了门。
董琳的发妻翟氏十分嫉妒新来的小妾，于是她处处排挤胡素云，一次董琳外出做买卖，胡素云因怀有身孕不能陪同，这下翟氏更加嚣张，鬼迷心窍下，她竟然将胡素云卖给了外地的一个官员当小妾。
第二年董琳归来得知消息，他感到愤怒至极，当即出门寻找胡素云。
但得知胡素云嫁给一个官员后，董琳自知自己身份地位不如他，要回胡素云的可能性很微小，一次他碰巧遇到身着华服的胡素云，夫妻二人相见不能言，唯有涕泪涟涟。
被气愤冲昏头脑的董琳企图暗害官员，没想到自己反被发现，他与翟氏被以谋反的罪名处以死刑，他的儿子则被发配到极寒之地充军，董琳一家自此凋零。
对于董琳一家的经历，论者多相信是因董琳的一时失手导致他家破人亡，但即使是犯了人命，也应以法律条文处置他，又何必使他一家溃散。
《道听途说》的写作手法与内容与蒲松龄的《聊斋志异》非常相似，两位作者所表达的均是对人性之恶与世道险恶的感叹，表明一切看似诡异的事情全由人性之恶所驱动，有时人性充满光辉，但有时人性又如同恶鬼。
