琵琶仔的来源及生涯
古代至民国初年的歌女和歌妓来源有：从女奴（包括富贵人家的家奴和没入宫廷为宫奴的犯罪官员妻女）中挑选具色艺者加以训练官员犯罪，贬为乐户，妻女成为女乐（歌妓、舞妓），后代亦不能脱离乐籍、妓籍因家贫而卖身为歌妓，清雍正帝废乐户，良家贫女有些会以卖唱为业唐朝宫廷设有教坊，当中的宜春院专门训练歌唱艺人因有残疾（如失明）被卖作歌妓民国时期的歌女有些是因为个人喜好，或希望赚更多金钱以提高生活水平，而以演唱为业古代的歌妓多是从小受到严格训练，有些继承父母乐籍或妓籍的女孩，童年时就开始被训练弹唱技艺，亦有贫苦人家把女儿卖作婢女或歌妓，由主人安排训练，约于十二、三岁左右就可以表演。杜牧写给歌妓的《赠别》有“娉娉袅袅十三余”一句；白居易《琵琶行》描写的歌妓十三岁就学会弹琵琶表演[24]；苏轼初遇王朝云时，王朝云只有十二岁。古代歌妓一直演唱至嗓音受损或年老色衰才退休。在良贱区隔森严的时代，有着贱民身份的歌妓往往只能作士人的宠婢，有些则可作妾，另有些嫁作商人妻妾。有些已嫁人的歌妓因为夫家家道中落或被抛弃而重操故业。近代至民初的歌妓、歌女于茶馆、酒楼演唱时，会收到客人的打赏，有些歌女得到客人欢心，会嫁给客人作妻妾，或被包养作情妇，有些嫁给普通人家或穷人的歌女，婚后仍会继续卖唱来帮补家计。嫁给有钱人的歌女，一旦夫家家道中落，或与丈夫婚姻破裂，也会再次出来演唱赚钱养家。民国时期的歌女，有些有固定的演唱场所，与场所东主以分帐或雇佣方式合作。当时艺人地位已开始提高，若得到赏识，可以灌录唱片，成为歌星，有些更进军电影界，成为影星。
琵琶仔的渊源
“歌女”一词则出现于1920年代末至1930年之间。而歌姬则是美称，“姬”在古汉语里是对女性的美称，也有美女的意思，日语中的“姬”也保留了美称的意义，常用来称呼贵族女性，日语至今仍然把女歌手称为“歌姬”。但现在于中文里称女歌手为歌姬或歌女则含有贬义，尤其指于酒廊、酒楼、夜总会、游乐场等场所走场演唱为生的女歌手，已故香港女歌手梅艳芳就曾说自己小时候走场表演唱歌，被称呼为“歌女”，受同学歧视[2]。“商女”、“秋女”、“秋娘”见于唐朝，杜牧的七言绝句《泊秦淮》中的“商女”就是指歌妓“商女不知亡国恨”。而商女的称呼源自秋女、秋娘，秋女、秋娘是唐人对歌妓的称呼，白居易《琵琶行》就把歌妓称为“秋娘”，古人把五音（宫、商、角、征、羽）与四季相配，因为商音凄厉，与秋季肃杀之气相应，故以商配秋。于是“商女”就成为歌妓的别称。台湾日治时期，有一种叫“艺旦”的歌妓，也作“艺妲”，常于酒楼以戏曲悦客[5]，此名称最早见于清朝同治年间，她们一般不提供性服务。英语称为Sing-songgirl，由字面上看，很多人会认为是直译“歌女”一词，其实不然。据张爱玲所述，“Sing-songgirl”是源自吴语的“先生”一词，吴语把高级妓女称呼为“先生”（“先生”可以是对任何人客气的称呼，不限性别），而她们必会在宴席上歌唱，英美人就误把“先生”当作“Sing-song”（唱歌）了。
