海里是国际度量单位,《中华人民共和国法定计量单位》所用的符号是n mile。它等于地球椭圆子午线上纬度1分所对应的弧长。
通俗来说,就是地球子午线所在的地球的周长分成360度,每一度再分成60分,每一分长度就是平均的海里长度。δ是纬度,当δ=0度,即在赤道附近时,1海里的长度最短,为1842.94m;在两极附近δ=90度,1n mile为1861.56m。约在44度14分处,1n mile的长度等于1852m。
目前我国和世界上大多数国家采用的是1929年国际水文地理学会议通过的海里标准长度,即1海里=1852米。
早在16世纪,海上航行已相当发达,但当时一无时钟,二无航程记录仪,所以难以确切判定船的航行速度。然而,有一位聪明的水手想出一个妙法,他在船航行时向海面抛出拖有绳索的浮体,再根据一定时间里拉出的绳索长度来计船速。
那时候,计时使用的还是流砂计时器。为了较准确地计算船速,有时放出的绳索很长,便在绳索的等距离打了许多结,如此整根计速绳上又分成若干节,只要测出相同的单位时间里,绳索被拉曳的节数,自然也就测得了相应的航速。于是,“节”成了海船速度的计量单位;相应地,海水流速、海上风速、鱼雷等水中兵器的速度计量单位,国际上也通用“节”。现代海船的测速仪已非常先进,有的随时可以数字显示,“抛绳计节”早已成为历史,但“节”作为海船航速单位仍被沿用。