教育部新世纪优秀人才支持计划的前身是教育部跨世纪优秀人才支持计划。
2004 年教育部对人才支持计划进行了调整，建立了包括了三个层次的人才培养与支持体系。（1）着眼于吸引、遴选和造就一批具有国际领先水平的——学科带头人，形成一批优秀创新团队，重点实施“长江学者和创新团队发展计划” （2）着眼于培养、支持一大批学术基础扎实、具有突出的创新能力和发展潜力的——优秀学术带头人，重点实施“新世纪优秀人才支持计划” （3）着眼于培养数以万计的——青年骨干教师，带动教师队伍整体素质的提升，主要由高等学校组织实施“青年骨干教师培养计划”。